La festa si svolgeva la sera del “Martedì Grasso” al termine dei festeggiamenti del Carnevale. Questo evento aveva un particolare significato per la chiusa società della Roma papalina, in quanto tutti i romani, nobili e non, avevano per una sera la possibilità di confondersi l’un l’altro e di giocare tutti insieme in virtù delle mascherine che garantivano l’anonimato.

Al tramonto l’intera via del Corso, luogo in cui principalmente si svolgeva l’evento, si accendeva di migliaia di candele “moccoletti”: il gioco consisteva nel cercare di spegnere l’un l’altro la fiammella e per penitenza chi rimaneva senza fuoco doveva levarsi la maschera e rivelare così la propria identità.

Nel nostro dipinto, con licenza pittorica, mentre la bella fanciulla è ritratta senza maschera, ma con in mano la candelina ancora accesa, il giovane è dipinto con la candela già spenta nell’atto di togliersi la maschera.Assiste alla scena, nell’angolo del balcone, una vecchia chiaramente ispirata da un dipinto caravaggesco. La scena è ambientata in un balcone antistante la chiesa di San Carlo al Corso e il bagliore e il chiasso della via sottostante si intuisce al di là della balaustra.

L’evento, molto ammirato da ogni viaggiatore ed artista straniero, fu magistralmente descritto da Goethe, da Andersen, da Gogol e da innumerevoli altri scrittori. La festa aveva fine quando tutte le candele erano state spente: poi iniziava la Quaresima. Il nostro dipinto viene realizzato quando l’artista è quasi cinquantenne, ed è prossimo alla morte.

Una scena con un evidente sottofondo sensuale che fissa un’idea “romanesca”, giocosa e insieme realistica, che non può non ricordare le atmosfere di un russo illustre, Nicolaj Vasilievic Gogol, che aveva speso a Roma una decina d’anni della sua vita. Orlov dipinse un’altra versione di questo soggetto firmata in cirillico e datata sempre 1859, ora al Museo di Stato Russo di San Pietroburgo, per un cliente russo. Questo gioco, i “moccoletti”, è stato illustrato da molti artisti, ma nessuno di loro ha saputo trasmettere come Orlov la sensazione gioiosa di questa caratteristica festa romana.